Palavra formada pelos kanji 妖 (yō) e 怪 (kai), ambos com o sentido de estranheza, mistério, suspeita. É usada atualmente tanto no meio popular quanto acadêmico para se referir a eventos, fenômenos de cunho sobrenatural ou a criaturas sobrenaturais da cultura popular japonesa. É traduzida geralmente como “fantasma”, “espectro”, “demônio”, “aparição”, “ser fantástico”, “fenômeno inexplicável” e até “monstro”, dependendo do contexto no qual está inserida. Com raízes chinesas, há registros seu no Japão, no livro Shoku Nihongi (日本書紀 – “Crônicas do Japão”) (797), apesar de ser rara a sua ocorrência entre os períodos do século VIII ao século XVII, quando eram mais utilizadas palavras como mononoke (物の怪), oni (鬼) e bakemono (化け物). Reaparece no período Edo (1603-1868), mas é somente na era Meiji (1868-1912) que passa a ser o termo técnico que designa coisas e fenômenos da ordem do inexplicável, o que se dá a partir do trabalho de Inoue Enryō (1858-1919), filósofo e professor budista que, sob a influência do cientificismo ocidental, funda em 1887 a Tetsugaku-kan (Academia de Filosofia), hoje Tōyō Daigaku (Universidade Toyo), onde cria uma disciplina chamada yōkaigaku (妖怪学 – estudos de yōkai), com o objetivo de explicar racionalmente crenças e fenômenos sobrenaturais. Depois de Inoue Enryō, o folclorista Yanagita Kunio (1875-1962), na primeira metade do século XX, incorpora a palavra yōkai em seus escritos acadêmicos que mais tarde o autor e ilustrador de mangá Mizuki Shigeru (1922-2015) utilizará em suas obras. O conceito de yōkai de Mizuki tem um escopo semântico semelhante ao de Inoue, compreendendo fenômenos misteriosos, aparições como hitodama (人魂) ou yūrei (幽霊), yōkai de animais com poderes mágicos e seres que se transformam.

Referências:

DAVISSON, Z. What are kaidan?. In: Hyakumonogatari kaidankai: translated japanese ghost stories and tales of the weird and the strange, 2010.

DYLAN FOSTER, M. The book of yokai: mysterious creatures of Japanese folklore. Oakland: University of California Press, 2015.

SETSUO, M. Inoue Enryo’s mystery studies. International Inoue Enryo research:  bilingual open access journal. Tokyo: Toyo University, v. 2, pp. 119-155, mar. 2014.